Jev, že se objem a velikost kapalné slitiny během procesu ochlazování a tuhnutí dále zmenšuje, se nazývá kontrakce (smršťování). Smrštění je fyzikální vlastností samotné slévárenské slitiny a je základní příčinou mnoha vad (smršťovací dutina, smršťovací pórovitost, vnitřní pnutí, deformace a trhliny atd.) v odlitku. Kapalina slitiny prochází třemi fázemi od nalití do dutiny po ochlazení na pokojovou teplotu:
1. Smrštění kapalinou: smrštění z ochlazení licí teploty na teplotu likvidu, při které začíná krystalizace.
2. Smrštění tuhnutím: smrštění z teploty počátku krystalizace na teplotu solidu, při které je krystalizace dokončena.
3. Smrštění v pevném stavu: smrštění z teploty, při které je krystalizace dokončena, na pokojovou teplotu.
Kapalné smrštění a smrštění tuhnutím slitiny se projeví jako zmenšení objemu slitiny, které se obvykle vyjadřuje rychlostí objemového smrštění. Jsou základními příčinami smršťovací dutiny a smršťovacích vad odlitku. Pevné smrštění slitiny je sice také objemovou změnou, ale způsobuje pouze změnu vnějších rozměrů odlitku. Proto se obvykle vyjadřuje lineární rychlostí smrštění. Smrštění v pevné fázi je hlavní příčinou vad, jako je vnitřní pnutí, deformace a praskliny v odlitcích.
Chemické složení slitiny, teplota lití, podmínky formy a struktura odlitku jsou hlavními faktory ovlivňujícími smrštění slitiny. Tvar, velikost a procesní podmínky odlitku jsou různé a také skutečné smrštění je odlišné.
Kromě toho nerovnoměrnost chemického složení každé části v procesu ochlazování slitinové kapaliny do odlitku, to znamená segregace, absorpce plynu a oxidace, má nepříznivý vliv na výkon odlitku.